Histoire de la protection de la nature et de l’environnement
Faut-il faire de Henry David Thoreau, cet auteur américain disparu voici plus de cent cinquante ans, un précurseur privilégié de l’écologie ? C’est l’interrogation qui parcourt le beau livre qu’Henriette Levillain, professeure émérite à Paris-Sorbonne, vient de consacrer à un homme qui est considéré désormais comme l’un des écrivains et philosophes importants du XIXe siècle.
Son œuvre la plus notoire, Walden ou la vie dans les bois, est disponible en plus de 200 langues différentes et elle figure aujourd’hui en bonne place dans la bibliothèque des défenseurs patentés de la nature, cette nature dont Thoreau célébrait « la vigueur inlassable ». « Je reste en plein air, disait-il, à cause de l’animal, du minéral, du végétal qui sont en moi ».
Il faut ajouter que ses préoccupations, comme celles de beaucoup d’écologistes de notre temps, se sont élargies, à partir de la défense de la nature, vers la dénonciation plus générale du rôle du profit débridé, lorsqu’il obsède les pouvoirs publics et déséquilibre la vie collective.
Dans un livre intitulé la Désobéissance civile, Thoreau a expliqué qu’il incitait chaque citoyen à refuser, comme il le fit lui-même, au risque d’être emprisonné, de payer ses impôts lorsque ceux-ci allaient vers des gouvernants qui violaient les droits des humains. Révolté par l’esclavage, il s’est porté au premier rang des abolitionnistes.
L’ensemble de ses écrits, dont son vaste Journal, ont été progressivement édités après sa mort prématurée survenue en 1862, grâce à quoi sa notoriété s’est établie progressivement à un haut niveau. Ainsi Thoreau a-t-il pu inspirer des personnages historiques aussi divers que le Mahatma Gandhi, Martin Luther King, Jack Kerouac ou Jim Harrison - et même Stéphane Hessel… On imagine mal, dans ces conditions, qu’il puisse nous laisser indifférents. Jean-Noël Jeanneney
Bibliographie
• Henriette Levillain, Henry D. Thoreau. L’insoumis de Walden, Flammarion, 2026.
• Laura Dassow Walls, Henry David Thoreau. A life, University of Chicago Press, 2017.
• Thierry Gillyboeuf, Henry David Thoreau. Le célibataire de la nature, Fayard, 2012.
• Ralph Waldo Emerson, La Nature, Folio, 2023.
